Bill Gates gründete Microsoft (ursprünglich Micro-soft) im Jahr 1975 nachdem er Harvard mit 19 verließ und mit seinem Schulfreund Paul Allen begann, eine Version der Programmiersprache BASIC zu verkaufen. Während Gates in Harvard war schrieben die beiden die Sprache für den Altair, den ersten kommerziellen Mikrocomputer. Microsoft wurde in einem Hotelzimmer in Albuquerque, New Mexico, gegründet und wuchs, indem es BASIC für andere Computer modifizierte. Mitte der Achtziger stellte Microsoft Windows vor, eine grafikbasierte Version von MS-DOS, die an das Macintosh System vom Rivalen Apple angelehnt war. Im Jahr 1986 ging das Unternehmen an die Börse und ein Jahr später war Gates der erste Milliardär der Softwarebranche.

Microsoft entwickelt, produziert, lizenziert und serviciert eine Breite Palette von Software-Produkten. Die Strategie von Microsoft ist die Entwicklung einer breiten Palette von Software-Produkten für IT-Experten, Entwickler und Konsumenten, die durch mehrere Distributionskanäle vertrieben werden. Microsoft entwickelt Betriebssysteme für PCs und Server, Server Applications und Werkzeuge zur Softwareentwicklung. Zu den Online Produkten zählen MSN Network und Breitbandzugänge, sowie alle Formen der digitalen Interaktivität. Microsoft lizenziert Programme, verkauft Zusatzgeräte und bildet Spezialisten aus.

Die Unternehmensstruktur ist ganz auf die Software-Dienstleistungen ausgerichtet. Das Unternehmen ist in drei Hauptbereiche unterteilt: Business Division, Sales and Support und Operations. Die Bereiche agieren parallel, jeder Bereich ist für die Planung und Vermarktung der eigenen Produkte zuständig. Die Kundensegmente sind in Windows Platforms, Business Productivity Applications and Developer und Consumer, Commerce and Other unterteilt.

Microsoft hat eine Entwicklungsabteilung, die Probleme in Lösungen umwandeln, die die Entwickler in neue Produkte einbauen können, um die Anforderungen der Kunden zu erfüllen. Die Sales and Support Group ist für den Aufbau langjähriger Kundenbeziehungen mit den Herstellern von Originalgeräten (OEMs), Unternehmen, kleinen und mittelgroßen Firmen, Entwicklern von Anwendungen, Schulen und Endverbrauchern zuständig.

Die Endkunden und Organisationen erwerben Microsoft Produkte hauptsächlich über Wiederverkäufer und OEMs, die bestimmte Microsoft Produkte in ihrer Hardware implementieren. Die Betriebssysteme von Microsoft stehen in direkter Konkurrenz zu auf UNIX basierenden Betriebssystemen von IBM, AT&T, Hewlett-Packard, Sun Microsystems, The Santa Cruz Operation und anderen. Die Entwicklerprodukte haben Konkurrenz von Borland, Macromedia, Oracle, Sun Microsystems, Sybase, Symantec und anderen Firmen. Das online Netzwerk von Microsoft ist starker Konkurrenz von AOL (und deren Bereich CompuServe), Yahoo und einer großen Zahl von Websites und Portalen, die Inhalte unterschiedlichster Art und E-Mail, Instant Messaging, Chats und Einkaufsservices anbieten, ausgeliefert.

Das Unternehmen hat Tochtergesellschaften in 61 Ländern der Erde. Die Aktien von Microsoft sind in folgenden Indizes beinhaltet: Dow Jones Global Titans, S&P 500, Dow Jones Industrials, FORTUNE e-50 Stock Index. Das Unternehmen ist bei FORTUNE die drittbeliebteste Firma der Welt und Nummer 37 der Unternehmen, für die man am liebsten arbeitet, sowie die Nummer 5 der Global 500 von FT.